安托特报员
考古团队在马拉维北部霍拉山脚下一处岩洞内发现了一处约9500年前的火葬台，为了解古代非洲狩猎采集群体的丧葬仪式提供了难得线索。
研究人员认为，这个火葬台可能是已知世界上最早含有成年人体骸的火葬遗存，也是非洲已确认最早的刻意火葬，并且首次与非洲的狩猎采集社会相关联。
在2017和2018年的发掘中，考古队在灰烬、木炭和沉积层中发现了170块人骨碎片，似乎来自一名身高接近1.5米的成年女性，骨片呈两处聚集分布。
然而，这名女性的头骨缺失，且部分长骨在关节处有切割痕迹，显示在焚烧前有人将部分骨骼分离并除去软组织。主导研究的俄克拉荷马大学Jessica Cerezo‑Román博士表示，目前没有证据表明这是暴力或食人行为，相反这些被取下的骨片可能属于丧葬仪式的一部分，作为随身或纪念的保留物。
耶鲁大学的Jessica Thompson博士指出，尽管这种做法对我们来说可能难以直接理解，但在现代社会也存在保留发束或保存亲人骨灰以便安置或撒葬的类似行为。
团队发现该岩洞在约1.6万年至8000年前间长期被用作“自然纪念地”，除了完整墓葬外，也出土过零散来自不同个体的小量骨片。亚尔伯塔大学的Ebeth Sawchuk博士表示，这些证据支持部分骨骼被刻意移走并在别处保存或再葬的假设。
发掘中还在火葬遗迹里发现了石片与石尖，这些打制工具可能作为丧葬用品投入火中，或者用于切割遗体。研究者估算火葬台的尺寸相当于一张大号床垫，建造与维持这样的火堆需要相当的技术与协作；骨骼的两处聚集也表明遗体在焚烧过程中曾被移动。
尽管尚不清楚为何这名女性会得到如此特殊的处理，考古队还在火葬地点上方发现至少一次后来点燃的火堆，可能是为了纪念。与此同时，现场也有多处生活用火的痕迹，Thompson指出，该岩洞很可能兼作日常营地与纪念地双重用途。
研究团队在Science Advances期刊发表论文时写道，之前发现的最早含有人体遗骸的火葬遗址来自阿拉斯加，年代约为1.15万年前，但那例是儿童遗骸。大多数距今8000年以上的焚烧遗存并非来自火葬台；在本次发现之前，非洲最早明确的刻意火葬记录仅可追溯到大约3500年前的牧牧新石器时代群体。
Thompson表示，这一发现显示不同个体在死亡时受到不同待遇，暗示他们生前在社会角色上可能具有远比以往对热带狩猎采集者的刻板印象更复杂的区分与地位。
未参与该研究的利物浦约翰摩尔斯大学人类学与考古学教授Joel Irish评价称，这一年代极早的发现尤为惊人，说明这些可能以游动为生的群体在很早期就拥有发达的信仰体系和高度的社会复杂性。
(内文照片来自GOOGLE)
